Innoverende waterpark-industrie 

Recreatief Totaal, juni 2023

Op 12 maart jl. vond ‘MENALAC Waterpark Conference’ plaats in Atlantis Aquaventure Dubai. ‘Zwaargewichten’ (exploitanten en leveranciers) uit de waterpark-industrie kwamen bijeen en deelden relevante branchekennis, trends en operationele praktijken om de industrie te helpen groeien en bloeien na een periode van stilstand. De visie voor de toekomst is een groeiende en welvarende waterparkindustrie, die op een verantwoorde en duurzame manier wordt gebouwd en geëxploiteerd.

Waterpark-industrie wereldwijd

De waterpark-industrie is flink aan het groeien, zeker in de MENA-regio (Middle East & North Africa). Het warme en zonnige klimaat en de groeiende toeristenstroom, zijn de onderliggende drijfveren voor deze ontwikkeling. De waterpark-markt is goed voor ruim 30 miljoen bezoeken per jaar, gecalculeerd op basis van ‘s werelds top 20 meest bezochte waterparken. Grofweg kunnen we de markt onderverdelen in twee segmenten:

• Indoor waterparken, waarbij we onderscheiden: ‘Standalone Indoor Waterparken’ (bijvoorbeeld Tropical Islands Resort Krausnick-Berlijn) en ‘Indoor Waterpark Resorts’ (bijvoorbeeld Duinrell Holiday Park).
• Outdoor waterparken, waarbij we onderscheiden: ‘Standalone Outdoor (inflatable) Waterparken’ (bijvoorbeeld Siam Waterpark Tenerife, YAS Waterworld in Abu Dhabi) en ‘Resorts met een Outdoor (inflatable) Waterpark’ (bijvoorbeeld Atlantis Aquaventure Dubai).

Top 20 waterparken

Als we inzoomen op het waterpark-landschap wereldwijd, dan kunnen we stellen dat Chimelong Water Park in China 's-werelds meest bezochte waterpark is, met ongeveer 3 miljoen bezoekers. Disney heeft tevens een sterke vertegenwoordiging in de top 3, met Typhoon Lagoon en Blizzard Beach, twee waterparken in Orlando Florida met resp. 2,24 en 1,98 miljoen bezoekers. Er waren aanzienlijke winsten voor drie waterparken op de lijst, Volcano Bay (USA), Therme Erding (Duitsland) en Wuhu Fantawild (China), met resp. 1,81, 1,85 en 1,34 bezoekers per jaar (alle cijfers gebaseerd op 2019/pre-corona meting). Therme Erding in Duitsland is Europa's meest bezochte waterpark. Vergeleken met de themaparken-industrie, die groeide met ongeveer 4%, groeide het aantal bezoekers van waterparken wereldwijd met 2,5% (AECOM pre-covid meting).

Waterpark-trends

In 2022 slaakten eigenaren en exploitanten van waterparken een zucht van verlichting toen de industrie na twee jaar van onzekerheid weer normaal werd. De weg was weer vrij voor groei in alle segmenten van de industrie en de meeste waterparken zagen hun bezoekersaantallen verbeteren. Er kwam tevens ruimte voor allerlei (doorgeschoven) grootschalige, innovatieve projecten die nodig zijn om het marktaandeel te vergroten. We beschrijven er een aantal.

Met VR naar een tropisch rif

Meeslepende ervaringen lijken de heersende trend te zijn waarbij bezoekers volledig worden ondergedompeld in een thematische omgeving. Virtual Reality (VR) wint de afgelopen jaren langzaam terrein in de waterpark-industrie, waarbij COVID de acceptatie heeft versneld. De technologie van VR is daarbij verbeterd; de hardware is geüpgraded, veel comfortabeler om te dragen en met componenten die zijn ontwikkeld voor gebruik in natte omgevingen. Met deze nieuwe software van hoge kwaliteit worden gebruikers binnen enkele seconden meegenomen naar een sprankelend tropisch rif of een diepzee-scheepswrak dat uitdaagt om te ontdekken. De veelzijdigheid van VR creëert een groot aantal ervaringen op een voorheen eenzijdige attractie en zorgt ervoor dat bezoekers uitgenodigd worden om terug te komen voor meer.

Inflatable waterpark

De drijvende waterparken met opblaasbare elementen komen als paddestoelen uit de grond. Bij steeds meer stranden, meren en zelfs zwembaden zien we een opblaasbaar waterpark verschijnen. Exploitanten zien de vele voordelen van een ‘inflatable waterpark’. Ze kunnen op maat worden gemaakt en in een unieke, thematische samenstelling. Ze zijn flexibel te installeren en kunnen direct in het water worden gebouwd. En een belangrijk voordeel is het kostenplaatje, waardoor tevens kleine of middelgrote, opblaasbare waterparken tot de mogelijkheden behoren. In termen van bouw- en onderhoudskosten zijn de kosten van drijvende waterparken veel lager dan die van locatie-gebonden waterparken. In het koude seizoen kunnen ze goed worden bewaard om de levensduur te verlengen.

Adrenaline verhogende waterattracties

We benoemen er een aantal. The SlideWheel, ‘s-werelds eerste roterende waterglijbaan, is een combinatie van een reuzenrad en een waterglijbaan. De Aquaspinner in Aquapark Polen is de tweede rotererende glijbaan.

We zien ook steeds meer zgn. ‘vrije val glijbanen’ ontstaan. De attractie bestaat uit een buis met een valluik, waarbij bezoekers met een hoge snelheid vrijvallen door de buis in een skim out. Een voorbeeld hiervan is de ‘X-stream’ in Tikibad Duinrell.

In Amerika werd de eerste standup-glijbaan geïntroduceerd, waarop je staand, op je hielen, naar beneden glijdt. In AquaMagis in Duitsland is tevens zo’n standup-glijbaan te vinden, maar ook Europabad in Karlsruhe heeft een dergelijke ‘sky surfer’.

Er zijn zelfs al prototype glijbanen in ontwikkeling waarbij bezoekers in een 360 graden-loop kunnen glijden. Bloopers zijn er ook: inmiddels is de spectaculere ‘fly-over’ in Tikibad Duinrell gesloten. Bij deze attractie gleed men door een onderwaterbuis met een snelle stroming waar men 18 seconden de adem moest inhouden. De attractie had een hoog risico en werd niet erg populair.

In de categorie adrenaline verhogende attracties hoort tevens het recordbrekende ‘Deep Dive Dubai’ (2021), het diepste duikzwembad ter wereld met een diepte van 60 meter. Gasten kunnen een onderwaterstad verkennen, spelen in een onderwaterspeelhal en duikcursussen volgen.

Surfparken of wave- of surfrider attracties

Er wordt de komende jaren wereldwijd een groei in de populariteit en ontwikkeling van surfparken verwacht alsmede surfattracties (‘wave- of surfriders’) als toevoeging aan bestaande waterparken. De wave- of surfrider is een adrenaline verhogende attractie en enorm populair onder tieners en jongeren. Steeds meer waterparken bieden daarom een surfpark-area aan, met diverse surfrider attracties, waar je als beginner en gevorderde kunt bodyboarden of surfen met een kleine plank.

Een rondje langs de meest bekende waterparken in de VAE onderstreept dit. Zo biedt Atlantis Aquaventure op Palm Jumeirah de Surf's Up Wave Rider, met twee separate surfbanen voor bodyboarden en surfen. Wild Wadi Waterpark biedt twee wavesurfer rides, de FlowBarrel, waarbij je onder een golf door kunt surfen, en de FlowRider Singel. Yas Waterworld in Abu Dhabi biedt tevens twee unieke surfriders te weten de Bubbles Barrel, met zeer krachtige golven en de Rush Rider, een bodyboarding ride. Laguna Waterpark spant de kroon, zij biedt de WaveOz 180 FlowRider, waar er wereldwijd maar drie van bestaan. Het heeft een 180 graden surf-oppervlak waarop met 3-4 surfers of bodyboarders tegelijkertijd kan worden gesurft en waarop tevens professionele wedstrijden gehouden kunnen worden.

Aandacht voor doelgroepen met ‘special needs’

Atlantis Aquaventure in Dubai is het eerste waterpark in het Midden-Oosten dat is erkend met de Certified Autism Centre (CAC)-aanduiding. De certificering wordt door IBCCES toegekend aan organisaties die een uitgebreide training- en beoordelingsproces doorlopen om autistische en zintuiggevoelige gasten beter te begrijpen en te helpen.

Een dergelijke training is al langer bekend in de themaparken-industrie, mede gevoed door de ‘inclusie-missie’. Legoland Orlando en de Disney Parks hebben al zo’n certificering, de verwachting is dat na Aquaventure meer waterparken zullen volgen.

Eco waterparken

Gezien de toenemende zorgen over temperatuurstijging, energiekosten en afnemende hulpbronnen, voelt ook de waterpark-industrie de noodzaak over te gaan op schone energie. Waterbom Bali is het eerste gecertificeerde CO2-neutrale waterpark, waarbij 50% van het waterpark is ontworpen als een groen en weelderig landschap dat helpt om koolstof te absorberen en compenseren. Het park heeft geen afvoerverlies en verwerkt 66% van het afval ter plekke, waardoor er minder materialen naar stortplaatsen worden gestuurd. Steeds meer waterparken werken aan een eco-vriendelijke status.

Tot slot

Hoewel 2023 een jaar van (voorzichtige) groei zal zijn voor de gehele industrie, staat ze voor grote economische en operationele uitdagingen. Ondanks dat we in een post-pandemische fase verkeren, kampt de sector met de naweeën ervan, zoals een tekort aan arbeidskrachten, loonstijgingen, problemen met de toeleveringsketen en hoge inflatie. Daar bovenop komt het energie vraagstuk dat door de oorlog in Oekraïne hoog op de agenda is komen te staan en de transitie naar schone energie heeft geprioriteerd.